Los combustibles fósiles son las formas de energía más abundantes y fácilmente desarrolladas hasta ahora, pero tienen un coste. Las fuentes de energía renovable están tratando de mantenerse al día ante la demanda energética de una población mundial cada vez mayor, pero los problemas de planificación inherentes están ralentizando el crecimiento de la industria renovable. Si bien este desarrollo surgió desde un sector distante de la comunidad científica, desde 2015 un grupo selecto de científicos e ingenieros han estado manifestando a todo al mundo que obtener energía de los neutrinos podría ser la solución energética que el planeta necesita.

El neutrino etéreo
Cualquiera que tenga conocimientos básicos acerca de partículas subatómicas se burlaría de la idea de que los neutrinos pueden utilizarse para obtener energía. Los fotones, por su puesto, se utilizan para impulsar tecnologías de energía renovable fotovoltaica, y estas ondas de partículas de luz salen del sol a modo de luz visible. El sol y otras estrellas emiten también muchas otras partículas subatómicas, y el neutrino es una forma de partícula subatómica emitida por el sol que ha intrigado a los científicos durante generaciones.

Viajando a la velocidad de la luz, los neutrinos invisibles alcanzan toda la superficie de la Tierra en cada momento del día. En lugar de ser detenidos por rocas, bosques, superficies acuáticas u otros accidentes geográficos, los neutrinos atraviesan casi todas las sustancias conocidas por la ciencia. Entran directamente en contacto con la Tierra, se disparan a través de cavernas subterráneas y salen por el otro lado casi sin alteraciones.

Sin embargo, algunos científicos han estado “deteniendo” brevemente los neutrinos a medida que pasan por el planeta. A decir verdad, los científicos del Neutrino Energy Group no están deteniendo realmente a los neutrinos; solo están recogiendo parte de la masa que poseen estas partículas pasajeras para transformarla en energía.

¿Pero cómo?

E=mc2: todo lo que tiene masa, también tiene energía
Según la teoría de la relatividad de Einstein, todo en el universo que tiene masa debe tener también energía. E=mc2 resuelve los problemas de equivalencia entre energía y masa, y abre interesantes vías de investigación. En el caso que se descubriera que una partícula subatómica sin masa sí tiene en realidad (por muy escasa que sea), entonces esta partícula podría aprovecharse para obtener energía.

Si tal partícula alcanza la Tierra sin cesar de día y de noche, y es capaz de atravesar casi todas las sustancias, entonces esta energía podría aprovecharse de manera constante sin ningún descenso o reducción durante la producción de energía. Una tecnología que aprovechara esta partícula subatómica para producir energía transformaría instantáneamente la industria de las energías renovables y ofrecería una esperanza renovada en cuanto a la búsqueda de una alternativa energética viable para el futuro de la humanidad.

Impulso de la energía neutrinovoltaica
Hace una década, la energía neutrinovoltaica era un sueño lejano o algo parecido a una trama de Star Trek. La idea de que la humanidad podría emprender algún día su inevitable viaje a través de las estrellas con el poder de los neutrinos invisibles y etéreos era demasiado descabellada incluso para las mentes científicas más intrépidas. Sin embargo, en 2015, dos científicos empeñados en comprender todo acerca de los neutrinos descubrieron el mismo secreto a la vez en lugares opuestos del mundo: los neutrinos tienen masa, lo que significa que también tienen energía.

Este descubrimiento supuso el Premio Nobel de Física tanto para Takaaki Kajita como para Arthur McDonald, y consiguió que las mentes de la física de todo el mundo pensaran en la idea de que los neutrinos podrían usarse para obtener energía. El Departamento de Energía de Estados Unidos ha anunciado programas intensivos para la investigación de los neutrinos, las universidades han comenzado a estudiar los neutrinos con rigor, y en todas partes hay una gran expectación a medida que los científicos resuelven los problemas de los dispositivos neutrinovoltaicos a nivel del consumidor, los cuales podrían alimentar los smartphonesy otros pequeños electrodomésticos.

En la actualidad, se ha demostrado que la tecnología neutrinovoltaica es operable en entornos de laboratorio. Es posible extraer energía eléctrica de la energía cinética de los neutrinos, y ahora el trabajo se centra en aumentar la producción de energía neutrnovoltaica desarrollando la próxima generación de dispositivos de captura de neutrinos para generar energía.

En las próximas generaciones de tecnología neutrinovoltaica, se producirá una mayor cantidad de energía, y esta tendencia coincide con el uso actual de dispositivos de bajo consumo de energía. Desde ordenadores portátiles hasta lavavajillas, la electrónica de hoy requiere menos electricidad para funcionar que los dispositivos y electrodomésticos de hace 10 años, y dentro de una década, necesitarán incluso menos energía.

En medio siglo, cada bombilla será LED y los dispositivos electrónicos supondrán menos de una cuarta parte del consumo de energía actual. Casualmente, eso sucederá justo cuando se espera que la tecnología neutrinovoltaica sea totalmente accesible y se extienda a todos los lugares de consumo: establecimientos comerciales, flotas de transporte y demás engranajes de la sociedad presente y futura.

La energía renovable aún se enfrenta a muchos problemas
Antes de llegar a lo expuesto anteriormente, es necesario prescindir de los combustibles fósiles, y las energías renovables actuales no lo están logrando. Desde los recientes apagones de la red fotovoltaica en China hasta las preocupaciones crecientes sobre la viabilidad de la energía eólica como una alternativa frente a los combustibles fósiles, así como el preocupante mensaje del siglo XX acerca de los inconvenientes que presenta la energía hidroeléctrica, son cuestiones que se repiten en el primer cuarto del siglo XXI.

Se han logrado grandes avances en el mundo de las energías renovables, y algunas economías subsisten ahora casi en su totalidad con estas energías alternativas. Gracias a la energía solar, las personas pueden vivir cómodamente fuera de la red, y la tecnología fotovoltaica eficiente, de alta calidad y de alto rendimiento está disponible a nivel global y a precios asequibles en los principales comercios minoristas.

Según algunos parámetros, actualmente es la edad de oro de la energía libre, pero aún existe el problema de que las energías renovables no tienen la capacidad suficiente para que la sociedad pueda prescindir de los combustibles fósiles. Tendría que haber privaciones si el cambio se lleva a cabo demasiado rápido, e incluso la sociedad de hoy podría correr peligro.

No obstante, al comenzar a depender de la energía de neutrinos, es posible reemplazar poco a poco las fuentes de energías escasas y limitadas del mundo, y ganar así algo de tiempo. Cuanto menos combustibles fósiles se usen, más tiempo habrá para desarrollar nuevas tecnologías que solucionen la crisis ecológica y climática actual.